Нет олова без касситерита!
Касситерит – ценнейший минерал, руда олова. Добыча касситерита началась не менее пяти тысячелетий назад. Медь, сплавленная с оловом, превращалась в бронзу – и не было в ту пору металла прочней и технологичней!
Именно потребностью в бронзе обусловлен интерес древних римлян к далеким месторождениям олова на Британских островах. Залежи касситерита на территории современного графства Корнуолл приносили пользу не только римлянам. Добыча велась до недавних пор: последняя шахта, выдававшая на поверхность касситерит, закрылась лишь в 1990-м году.
Рудые месторождения Корнуолла обеднели, но не иссякли. Просто себестоимость разработок в Азии и Африке ниже, чем в Британии.
Свойства касситерита
Химическая формула касситерита - SnO2. Содержание металла в оксиде приближается к 80%. Практическая концентрация олова в натуральном касситерите всегда ниже теоретической: минерал несвободен от многочисленных примесей.
В природе касситерит нередко образует хорошо сформированные кристаллы размером в несколько сантиметров. Чаще кристаллический касситерит зернист либо агрегатирован в разрастания неправильной геометрии. Иногда образует натеки и сферолиты.
Условия образования отложений самым непосредственным образом влияют на формирование оловянных руд. При высокой температуре среды образуются кристаллы касситерита хорошего ювелирного качества. В низкотемпературных условиях кристаллы растут неравномерно.
Беспримесный оксид олова неокрашен. Однако встретить бесцветный (и совершенно прозрачный) кристалл касситерита – редчайшая удача! Примеси делают минерал серым, желтым, бурым, зеленоватым, красновато-коричневым, черным. Самыми красивыми считаются ярко-красные кристаллы, иначе называемые рубиновым оловом.
Прозрачность касситерита снижается все теми же примесями и дефектами внутренней структуры кристаллических сростков. Неравномерность окраски – обычное свойство касситерита.
Алмазный блеск граней и прочность касситеритовых кристаллов вдохновляет ювелиров на ограночные подвиги – однако в работе материал не прост. Высокая вязкость затрудняет обработку самоцветного камня.
Искусственный или натуральный?
Касситериты коллекционного и ювелирного качества – в силу многочисленности месторождения минерала – нередки. Обширные месторождения северо-восточных районов Сибири богаты крупными, до 10 см в длину, кристаллами касситерита. Отсюда вывозятся и красивые друзы, и оригинальные сростки касситерита с кварцем, галенитом, халькопиритом, мрамором, альбитом, топазами, турмалинами и другими минералами.
Много качественных касситеритов вывозится и из Намибии, Нигерии, Конго – а также Боливии и Бразилии, Китая и Казахстана. Среди натуральных касситеритов ценятся массивы, сплошь пронизанные тончайшими рутиловыми кристалликами. Полированные кабошоны из такого камня иногда зовут «жабьим глазом».
Однако многие ювелиры предпочитают брать в работу не натуральные, а искусственные экземпляры касситерита. Лабораторное производство химически чистого либо окрашенного примесями кристаллизованного оксида олова труда не представляет.
Получаемый материал отличается однородностью – в то время как кристаллы касситерита природного происхождения неравномерно зонированы по цвету и прозрачности. Распиловка неподатливого камня в условиях ювелирных мастерских сопряжена с трудностями. Поэтому мастеру проще приобрести искусственно выращенный кристалл заданного размера, и путем минимальной обработки превратить его в красивейшую вставку.
Промышленное использование касситерита
В течение многих веков касситерит используется как естественный источник олова – металла, спрос на который стабильно растет, начиная с античных времен. Немаловажным фактором спроса является и наличие в касситерите ценных и
редких примесных металлов.
Касситерит, добываемый в Малайзии, считается самым удачным приобретением не только из-за низкой цены, но и из-за относительно высокой концентрации востребованных примесей оловянной руды.