Синтез изумруда:
Русская сказка воплощается французской наукой
Мечту человечества о создании искусственных изумрудов наиболее поэтично раскрыл Александр Пушкин. По его представлениям, крупные ограненные изумруды безупречного ювелирного качества должны были образовываться в виде орехов с золотой скорлупой.
В качестве узнаваемого элемента производства у Пушкина использовалась роботизированная (по всей видимости) белка, отделявшая наслоения желтого металла от кристаллов зеленого берилла, и издававшая при этом весьма мелодичные звуки...
Гидротермальный изумруд.
Французский дебют
Русская сказка сочинялась как раз в те годы, когда пытливый французский разум пытался решить проблему синтеза драгоценных камней сугубо практически. Получилось не сразу, но получилось! Если подойти к Эйфелевой башне с юго-востока, навести бинокль на основание балкона первого этажа, то в седьмом слева проеме будет видна надпись Ebelmen. Так увековечено имя Жака-Жозефа Эбельмана, занимавшегося в начале XIX века выращиванием кристаллов из расплавов.
Эбельману удалось получить первые синтетические бериллы, однако о ювелирном качестве и подобии настоящим изумрудам говорить еще не приходилось.
Далее своего предшественника продвинулись французы Отфель и Перре. Действуя методом проб и ошибок, они – уже ближе к концу XIX столетия – придумали греть в платиновом тигле смесь из оксидов алюминия, кремния и бериллия с молибдатом лития.
Продолжая процедуру в течение недели, меняя температуру в диапазоне красного каления, экспериментаторы добились ощутимого результата. Итогом долгого и энергозатратного процесса стало получение нескольких граммов мелких кристаллов полноценного берилла.
Продление технологического процесса до двух недель позволило ученым вырастить кристаллы размером в один миллиметр.
С точки зрения науки, это был несомненный успех. Однако себестоимость получаемых таким методом кристаллов зашкаливала, а ювелирная ценность оставляла желать большего. Множественность мелких берилловых кристаллов в платиновой ванне в ту пору представлялась неизбежным злом: экспериментаторам хотелось получить один большой изумруд, а целая щетка изумрудной мелочи образовывалась сама собой...
За дело берутся немцы
Со времени относительно удачных французских проб прошло двадцать лет. Германская компания IG Farbenindustrie выделила средства на доработку французской технологии. Инженеру компании Хансу Эспигу удалось решить задачу. Сделав плавень (расплавленную массу) химически активным, предотвратив всплывание относительно легких кристаллов изумруда помещением в расплав платиновой сетки, ученый практик достиг прекрасных результатов.
Во-первых, источник оксида кремния (кремнезем) было решено поместить на поверхности расплава. Для этого плотность состава выдерживалась на строго заданном уровне, и кусок кремнезема плавал в расплаве, постепенно обогащая среду молекулами SiO2.
Во-вторых, сетчатый экран из платиновой проволоки не давал нарождающимся изумрудам попадать в зону высокой концентрации оксида кремния, что резко повышало качество кристаллов.
В-третьих, Эспиг предложил зону роста кристаллов держать немного менее горячей, нежели вышележащие области расплава. Подобное нововведение исключало возможность образования кристаллов во всем объеме плавня и ограничивало размеры области активного роста изумрудов.
Как следствие, искусственные кристаллы берилла, полученные по методу Эспига, достигали размеров в два сантиметра при качестве, достаточном для ювелирной обработки. Правда, большую часть новополученных камней гранильщики просто срезали, так как многочисленные дефекты снижали эстетичность изделий. Поэтому поставляемые на рынок искусственные изумруды от компании «ИГ Фарбениндустри» весом редко превышали один карат.
Поступательное совершенствование метода Эспига велось до 1942-го года, когда в силу понятных причин работа над технологией прекратилась. Однако тайн производства кристаллов берилла фирма не выдавала, хотя актуальность сложного и дорого метода Эспига снизилась: на сцену выходил гидротермальный метод производства искусственных изумрудов.
Гидротермальный обман
Профессор Рихард Наккен, с 1921-го по 1945-й год занимавший должность директора франкфуртского Минералогического института, и попутно директорствовавший в Исследовательском центре камня города Идар-Оберштайн, с методом Эспига – да и с самим автором технологии – был знаком накоротке.
Известность Наккену принесли работы по гидротермальному выращиванию кристаллов кварца. Ничтоже сумняшеся, профессор предложил и изумруды выращивать не в солевом расплаве, а в водном растворе. Тем более что в природе кристаллы берилла образуются как раз в водах, насыщенных солями и перегретых источниками вулканического тепла...
По уверениям Наккена, водный раствор реагентов следовало нагревать до 400°С и сдавливать как минимум до тысячи атмосфер. Далее горячий и сжатый раствор берилла (фактически растворенный в воде камень) следовало медленно охлаждать с одновременным понижением давления. На выходе должны были возникать всамделишные изумруды.
В доказательство своей методики Наккен представил искусственные кристаллы зеленого берилла, выращенные, по его словам, именно гидротермальным способом.
Пластина гидротермального изумруда.
Повторить подвиг ученого, однако, не удалось никому – несмотря на принципиальную правильность предлагаемых решений. Доктор Курт Нассау, впоследствии проведший анализ представленных Наккеном образцов искусственного изумруда, отметил: никаких следов гидротермального генезиса кристаллы не имеют. По всей видимости, зеленые бериллы были выращены по методу Эспига.
Большого скандала удалось избежать, но в 1946-м Наккен вынужденно расстался с должностями, получил пенсионную синекуру в Тюбингене, где благополучно дождался смерти.
По современным представлениям, гидротермальное образование изумрудов в природе длится в течение длительного времени. Профессору Наккену при технологическом уровне того времени не хватило бы жизни, чтобы дождаться результатов своих в общем-то верных экспериментов.
Так окончился германский этап производства искусственных изумрудов.
Эстафета перешла к Америке...